A onicofagia é o ato compulsivo de roer as unhas. Normalmente as crianças iniciam com esta mania a partir dos três anos e conservam este hábito até os dezoito. Há aqueles que atravessam a vida roendo as unhas. Com este dado já deu para perceber que não é fácil fazer com que a criança e o adolescente deixem de praticar a onicofagia.
O ato de roer as unhas pode estar associado a fatores psicológicos e emocionais como o tédio, o cansaço, o estresse e a ansiedade. Porém, se a criança brinca bastante, tem amiguinhos, se relaciona bem na escola, come bem, dorme bem, enfim, é uma criança sadia este hábito pode ser apenas um experimento e será passageiro, desde que não seja reforçado.
É sabido que tudo que é criticado está sendo reforçado.
Dependendo da criança ela pode perceber que tem atenção demasiada dos pais quando está roendo unhas, mesmo que esta atenção venha em forma de advertência, e ao invés de parar irá roer cada vez com mais frequência.
É importante observar se a criança tem prazer em se machucar, ou seja, rói a unha até se ferir e sair sangue. Neste caso esta criança precisará de ajuda psicológica, pois somente com a interferência dos pais será difícil de ela deixar de roer e de se machucar.
Este hábito de roer unhas faz parte das ações tanto das meninas quanto dos meninos, porém as meninas tendem a deixar de roer na adolescência, em razão da vaidade, e os meninos seguem roendo sempre.
Por este ato estar associado a situações de tensão é aconselhável evitar assistir filmes de suspense ou de terror, desenhos que apresentem fugas e perseguições e tantas outras situações semelhantes.
O chamar a atenção constantemente também não é um bom caminho para que se deixe este mau hábito. O melhor é conversar e explicar os perigos para a saúde que o e estar sempre com a mão na boca pode provocar. Convencendo a criança sobre o lado ruim deste mau hábito será mais fácil de ela mesma se policiar em não colocar a mão na boca.
Como a onicofagia é proveniente de transtornos emocionais dificilmente será abandonada, e na adolescência, no caso das meninas, poderá ser substituída por morder e arrancar a pele dos lábios, morder a tampa da caneta, morder o lápis, ficar enrolando o cabelo e em casos mais preocupantes, em arrancar o cabelo.